Estem immersos en una societat de la informació, en què cada vegada és més freqüent i usual oferir serveis de manera telemàtica. La web ens ofereix molts continguts d'interès i serveis, com ara, recerca de feina, educació en línia, premsa, jocs, oci, gestions administratives, etc. Per això és molt important assegurar l'accessibilitat a tothom.

No obstant això, hi ha persones que no poden accedir a aquests continguts i serveis. Les persones amb discapacitat són els usuaris més afectats, però les barreres d'accessibilitat s'estenen més enllà d’aquests usuaris. La diversitat funcional trobada en la societat juntament amb l'avenç —de vegades inadequat— de les tecnologies, fa que calgui posar un especial interès en aspectes d'accessibilitat web, per evitar que l'anomenada bretxa digital augmenti. L'ús equitatiu de les tecnologies de la informació i la comunicació (TIC) és un dret per a tothom, però per a les persones amb discapacitat hauria de ser més una oportunitat per poder integrar-les, que afavorís la seva autonomia. Les persones accedeixen a Internet de maneres molt diverses, depenent de diferents factors: característiques pròpies de la persona a l’hora d’accedir-hi, diversos contextos d'ús, característiques tecnològiques i altres. Això implica que els usuaris:

• Poden no ser capaços de veure-hi, sentir-hi o moure's, o poden tenir dificultats per processar algun tipus d'informació (de manera parcial o completa).
• Poden tenir dificultat en la lectura o comprensió d'un text.
• Han de ser capaços d'utilitzar determinats tipus de dispositius, tipus d'accés, per exemple, el teclat o el ratolí.
• Poden tenir una finestra que només presenti text, una pantalla petita o una connexió lenta a Internet.
• Potser no parlen, o no comprenen amb suficient fluïdesa, la llengua en què està redactat el document.
• Poden tenir una versió antiga de navegador, un navegador diferent, un navegador per veu o un sistema operatiu diferent.
• En els continguts audiovisuals, poden no tenir el reproductor necessari per accedir a un vídeo.

Tots aquests factors s'han de tenir en compte a l'hora de dissenyar un lloc web accessible, i s’ha d’estudiar com es pot proporcionar l'accés a cada contingut independentment de la forma d'interactuar de cada usuari. L'accessibilitat engloba molts tipus de discapacitats i situacions, incloent-hi problemes visuals, auditius, físics, cognitius, neurològics i de la parla. Per detectar, prevenir i solucionar les barreres d'accessibilitat, els usuaris es solen classificar en classes o grups d'usuaris segons les seves característiques d'accés. Cal dir que aquesta agrupació o classificació no és del tot correcta, perquè les discapacitats varien segons cada persona i, amb el temps, els usuaris poden presentar característiques que fan que puguin pertànyer a més d’un grup. Però en aquest estudi, tan heterogeni pel que fa als accessos que cal analitzar, hi ha l’avantatge que quan s'analitza l'accés a la web de les persones amb discapacitat [W3C, 2005 a], també s’han de considerar els tipus d'accés per a les persones sense discapacitat. Per exemple, una persona que presenta dificultats per fer servir el ratolí i una altra que no pot utilitzar les mans amb agilitat podrien utilitzar tecnologies alternatives al ratolí que els permetessin activar ordres o el micròfon; o l'accés als textos mitjançant un lector de pantalla no només beneficia els usuaris cecs sinó també els usuaris amb la vista ocupada en altres tasques o tota persona que vulgui utilitzar-lo com un mètode alternatiu d'aprenentatge.

A més, a nivell d'usabilitat —concepte lligat a l'accessibilitat—, la subtitulació dels vídeos no només beneficia els usuaris sords sinó que també millora l'eficàcia de les recerques de continguts. Per tant, sorgeix la necessitat que qualsevol producte sigui dissenyat seguint metodologies de disseny universal que possibilitaran i facilitaran un mateix accés per a usuaris amb discapacitat i sense. La presentació de la informació de manera accessible suposa garantir-hi l’accés amb independència de:

• L'equipament (maquinari).
• Els programes: editors de text, bases de dades, programes de presentacions, programes de disseny gràfic, etc.
• Els agents d'usuari: navegadors gràfics, navegadors per veu, navegadors de text, reproductors, etc.
• Els dispositius: teclat, ratolí, ratolí de cap, veu, pantalla, dispositius Braille, etc.

L'estudi dels diferents factors que influeixen en l'accés a un lloc web ens portarà a entendre la importància dels estàndards i altres solucions per evitar barreres d'accessibilitat. Després de tot això, podem definir l’accessibilitat web com la possibilitat que qualsevol persona, independentment de les característiques d'accés o les derivades del context d’ús, pugui accedir a un contingut del web.